Nació en Vicus Italicensis, más tarde pasó a denominarse Colonia Aelia Augusta Italica, actualmente Santiponce, provincia de Sevilla. Originario de una de las ciudades más romanizadas de Hispania y con un grupo senatorial con gran influencia en Roma.
Desde joven fue adiestrado en las artes militares siendo ya Tribuno de Legión desde los 17 años hasta los 26, en los que estuvo a las órdenes directas de su padre, Legado, en territorios de Siria y el Rhin. Éste puesto le traería en un futuro admiraciones que le ayudarían a ser uno de los mejores emperadores que tuvo Roma, puesto que ser Tribuno obligaba a tener un contacto directo con los legionarios, lo que le granjeó una buena popularidad.
Poco más tarde, en el año 86, él mismo sería legado en la Legión VII Gemina, con acuartelamiento en Hispania en la época de su antecesor como emperador, Domiciano.
Luego ascendió a Cónsul en el año 91 y después Gobernador de la Germania Superior, en este último puesto recomendado por su protector Nerva, uno de los últimos senadores de la vieja época romana.
Fue en la Germanía donde Nerva fue a buscar a Trajano para adoptarlo y así tener un futuro Emperador que gozase de las simpatías de los senadores y militares romanos y, en este caso, del pueblo.
